Il grecista E.R. Dodds (1893-1979) è noto e apprezzato dagli studiosi di lingue classiche soprattutto per il suo volume The Greeks and the Irrational, uscito nel 1951, in cui l’autore si proponeva di mostrare quanto di irrazionale, specie nelle credenze religiose, a partire dai poemi omerici, ci fosse nella cultura greca, solitamente considerata un modello di razionalità. Il suo interesse per l’irrazionale andò di pari passo nella vita di Dodds con il suo amore per l’occulto, che lo spinse a frequentare medium e sedute spiritiche, a praticare l’ipnosi e la meditazione, come apprendiamo dalla sua autobiografia Missing Persons (1977). Tali comportamenti non risultavano straordinari per i tempi della sua giovinezza, che videro tra Ottocento e Novecento il fiorire di confraternite e ordini iniziatici come la Società Teosofica di M.me Blavatsky (1875) e la Golden Dawn (1888) di cui fu Maestro il poeta W.B. Yeats, che Dodds conobbe e frequentò a lungo a Dublino. Dodds concluse infine la sua pluridecennale ricerca nutrendo dubbi sul lato più propriamente esoterico delle pratiche di occultismo, ma credendo alla realtà della telepatia e praticando con successo l’ipnosi. Alcune pagine del saggio sono infine dedicate alla deriva di destra dell’esoterismo, specie nell’ideologia nazista.

E.R. Dodds (1893-1979) is chiefly known and appreciated as the author of The Greeks and the Irrational (1951), a book in which he tried to answer the question whether the Greeks were really so blind to the importance of non-rational factors in man’s experience and behaviour. Dodds takes into consideration first of all some aspects of Homeric religion, and then what he calls the blessing of madness, and figures of Greek shamans such as Pythagoras and Empedocles. His great interest for occultism was lifelong, as he declares in his autobiography Missing Persons (1977). He believed in telepathy and hypnosis, following the Zeitgeist which saw at the end of the nineteenth century and the beginning of the twentieth the foundation of many brotherhoods for esoteric studies. His main interest was for the special branch of magic known as theurgy, devoting careful attention to such figures as Proclus, Plotinus, and his biographer Porphyry. A few pages in this paper are dedicated to the dark side of esoteric beliefs, which were particularly apparent in Nazi Germany.